O hidrogênio, o elemento mais abundante no universo, tem suas origens nos primeiros momentos após o Big Bang. Na superfície da Terra, ocupa o terceiro lugar em abundância, depois do oxigênio e do silício.
A versatilidade do hidrogênio encontra aplicação de várias maneiras. Sob condições de alta temperatura e pressão, pode reagir com nitrogênio para produzir amônia. Este gás inodoro, conhecido pelo seu cheiro a peixe, desempenha um papel significativo na produção de fertilizantes e ácido nítrico.
O hidrogênio derivado do gás metano, também conhecido como gás natural, é utilizado no processo de fabricação do metanol. Este importante produto químico industrial serve como solvente, combustível e precursor de outros compostos como o formaldeído, amplamente utilizado na indústria de plásticos. Além disso, o metanol pode ser facilmente transformado em gasolina sintética.
As refinarias de petróleo dependem de quantidades substanciais de hidrogênio para processos como o hidrocraqueamento, que envolve a quebra de grandes moléculas de hidrocarbonetos em moléculas menores e mais valiosas, como a octanagem.
Na indústria alimentar, o gás hidrogénio facilita a conversão de óleos como o óleo de semente de girassol em substâncias semissólidas, permitindo a sua utilização em pastas para barrar como a margarina.
Outras aplicações do hidrogênio abrangem seu papel como combustível de foguete, como visto no motor principal do ônibus espacial, bem como seu uso na soldagem, na produção de ácido clorídrico e na redução de minérios metálicos como o óxido de tungstênio em metal puro.
Outra utilização notável do hidrogênio está nas células de combustível, que servem como fontes de energia recarregáveis para aparelhos modernos como telefones celulares, iPods, ferramentas elétricas sem fio e filmadoras.
Uma célula de combustível é engenhosamente projetada para garantir um fluxo consistente de reagentes químicos sem a necessidade de recarga, permitindo operação contínua desde que um suprimento constante de reagentes esteja disponível.
As células a combustível de hidrogênio-oxigênio oferecem vantagens notáveis em termos de sua natureza leve e alta eficiência. Eles geram apenas água como subproduto, o que os torna ecologicamente corretos. Além disso, a operação das células de combustível gera calor como subproduto, que pode ser aproveitado de forma eficaz para fins úteis. Nas missões espaciais, as células de combustível instaladas no ônibus espacial fornecem energia equivalente a baterias que pesam dez vezes mais, ao mesmo tempo que geram água e calor para utilização da tripulação.
A crescente popularidade dos veículos movidos a hidrogénio que utilizam tecnologia de células de combustível significa uma tendência crescente para soluções de transporte ambientalmente conscientes.
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